La Samaritaine, l'oeuvre d'un couple : les Cognacq-Jay

Entretien | Fermée depuis 2005, La Samaritaine rouvre ses portes ce mercredi. Un empire commercial au coeur de Paris né des talents et de la vision d'Ernest Cognacq et de son épouse Marie-Louise Jaÿ. Avec plus d'un demi-siècle de travail en commun pour une œuvre également philanthropique et artistique.

Ils n'emprunteront d'ailleurs presque jamais.

Ernest Cognacq a fondé la Samaritaine alors qu'ils n'étaient pas encore mariés et son seul emprunt ce fut 10 000 francs de sa demi-sœur pour les travaux importants de départ sur la première arrière-boutique [ndlr : de 48 m2]. En 1872, les Cognacq-Jay mariés, cela a été remboursé, et à partir de là, ils n'ont absolument pas emprunté. Sans doute que du côté de Marie-Louise, ce souhait de ne pas emprunter venait de son père, qui avait vendu la maison familiale suite à des emprunts. Il était super endetté, et elle avait gardé un très mauvais souvenir des crédits. Et Ernest, lui, était un individualiste convaincu. Il ne voulait dépendre de personne. Pour lui, un crédit c'était être rattaché à quelqu'un, perdre sa liberté, et il voulait absolument faire confiance, mais sans aucun contrat. Par exemple, pour la Samaritaine, figurez-vous qu'il n'y a jamais eu un seul contrat de signé ! Il y a eu des plans de signés, mais aucun contrat. Il faisait confiance. Et s'il n'a jamais emprunté, c'est qu'il n'a jamais voulu dépendre de personne.

On peut parler d'un couple de grands magasins, ils baignent dedans ?

On peut surtout parler d'un couple complémentaire. C'est ce qui est extraordinaire chez eux. Ils ont quand même travaillé ensemble cinquante-trois ans. À l'époque, c'était considérable. Lui, avant tout le commercial. Elle, avant tout l'organisatrice et surtout celle qui développe la confection au sein de la Samaritaine. Or, c'est la confection pour dames qui a tiré pendant des années et des années le succès de la Samaritaine.

Leur réussite vient de cette complémentarité et pas seulement de la Samaritaine. Ce sont aussi les oeuvres philanthropiques et les oeuvres muséales, c'est-à-dire la collection d'œuvres d'art d'Ernest Cognacq. Le couple a fait la Samaritaine, et Marie-Louise a développé l'oeuvre philanthropique, quand son mari a surtout fait la collection. Des gens extrêmement discrets, lui communiquant très peu, il n'avait que faire des honneurs. C'est Marie-Louise qui a demandé pour lui la Légion d'honneur.

La philanthropie (paternalisme pour certains) de Marie-Louise Jaÿ qui était liée au personnel de la Samaritaine.

Oui, mais également, plus largement, à toutes les personnes qui travaillaient dans les magasins de nouveautés. Et dans ces oeuvres philanthropiques il y avait au départ une maison de retraite à Rueil. Il y avait une pouponnière pour les enfants jusqu'à 3 ans. Des logements sociaux aussi existent toujours, situés à Levallois. Et il y a eu ensuite une maternité dans le 15e arrondissement de Paris, qui, à l'époque, était la seule en France dans laquelle les femmes qui accouchaient avaient une chambre seule. Marie-Louise avait une attention toute particulière pour les femmes et les enfants. Elle n'a quasiment rien créé pour les hommes, sauf la maison de retraite.

Ensuite, une école a également été lancée à Argenteuil pour former les jeunes filles à la couture, avec au départ une vingtaine d'élèves. Elle est devenue le lycée Cognacq-Jay avec désormais 600 élèves. Et toujours dans l'esprit des Cognacq-Jay, c'est-à-dire aider les plus pauvres. Ce lycée, par exemple, est gratuit pour tous les élèves.

Cette oeuvre philanthropique est donc très large et surtout plus vivante que jamais. Dans un esprit à l'origine qui n'était pas autre chose que d'aider les personnes dans une époque extrêmement difficile.

Et la passion pour l'art d'Ernest Cognacq ?

C'est vraiment son œuvre unique à lui. Marie-Louise ne s'en mêlait pas. Le Musée Cognacq-Jay à Paris ne reflète pas totalement sa collection. Il a d'abord collectionné des œuvres impressionnistes, d'artistes contemporains. Il a collectionné des œuvres de Chine et du Japon que la Ville de Paris a refusé lorsqu'il a fait sa donation. Ces pièces ont donc disparu de la collection actuelle. Il y reste ce qu'il aimait aussi énormément : sa collection d'œuvres d'art du XVIIIe siècle. Mais il ne faut pas restreindre sa collection à cela.

Il avait une passion de collectionneur. Il a d'abord collectionné les voitures, puis les œuvres d'art, et lors de l'inventaire à son décès, on a trouvé 2 000 bouteilles vides chez lui.

On trouvait souvent Ernest Cognacq dans les ventes, souvent dehors, beaucoup plus que Marie-Louise, qui tenait la boutique : elle visitait les comptoirs tous les jours. De fortes tensions ont agité le couple pour savoir où serait exposée la collection. Marie-Louise était davantage portée sur le Petit Palais et Ernest doutait parce qu'il disait "Ma collection, notre collection va être perdue là dedans". Il voulait donc un musée à lui. Et quelques semaines après le décès de Marie-Louise, même s'il était totalement effondré, il a déclaré que ce ne serait pas au Petit Palais mais un musée qui porterait leur nom.

Pour afficher ce contenu Youtube, vous devez accepter les cookies Publicité.Ces cookies permettent à nos partenaires de vous proposer des publicités et des contenus personnalisés en fonction de votre navigation, de votre profil et de vos centres d'intérêt. Gérer mes choix

C'est aussi lui qui a bâti les relations avec des architectes comme Frantz Jourdain. Jourdain et ses idées novatrices, a été soutenu pour son magasin de fer et de verre par Cognacq. Il lui a permis de réaliser son rêve. Cela dénotait trop au milieu d'un empire de pierre.

Mais quels secrets ont permis au couple une telle réussite ?

Contrairement à ce que l'on a pu dire, et tout comme pour le Bon Marché, la Samaritaine n'a rien inventé. Toutes les règles qui ont fait le succès des grands magasins existaient déjà : le prix fixe, le rendu s'il l'on n'est pas satisfait, les catalogues, la publicité, la livraison à domicile.

La situation extrêmement privilégiée du magasin a d'abord fait sa force : au centre de Paris, au carrefour de la rive gauche et de la rive droite, avec le Pont Neuf en face, la rue de Rivoli très passante.

Ensuite, avec le respect des engagements envers la clientèle, le succès est venu de l'extrême rigueur dans la gestion et dans la gestion des frais généraux, qui permettait de vendre de l'excellente qualité à bas prix. Au départ grâce à Marie-Louise, avant qu'Ernest ne se mette dans ses pantoufles pour que ces principes soient absolument respectés. Il y avait encore à l'époque des magasins qui vendaient un petit peu la tête du client. Lorsqu'ils sont arrivés à Paris, il y avait environ 400 magasins de nouveautés. Et à la fin, lorsqu'ils sont décédés, il y avait en gros encore une dizaine de grands magasins. Il y a eu un écrémage considérable, précisément en raison de la rigueur de la gestion rigoureuse et de la possibilité de se développer.

Et actuellement il existe quatre Samaritaine. Mais à la mort d'Ernest Cognacq, des immeubles de la Samaritaine occupaient également tous les îlots qui vont de la place du Louvre jusqu'au Châtelet, aux numéros impairs de la rue de Rivoli. Sans oublier du côté du Louvre, côté pair, la maison de crédit très connue de la Samaritaine : la Semeuse de Paris. Ernest Cognacq avait l'idée de développer son grand magasin tout le long de cette rue. Sans parler du boulevard des Capucines où se trouvait la Samaritaine de luxe. Et à 80 ans, il disait : "Ce que j'ai réalisé n'est rien à côté de ce que je veux faire".

Et que vous ont appris sur ce couple qui n'a pas pu avoir d'enfant les archives familiales auxquelles vous avez pu accéder ?

Ce sont les seuls témoignages directs de leur vie, parce que sinon on a juste quelques articles de journaux. Cela révèle une vie essentiellement de travail, mais pas que. Avec deux périodes après leur mariage en 1872. La première jusqu'en 1902 montre un couple qui fait partie de la haute bourgeoisie, dans le bottin du tout-Paris, à l'Automobile Club de France. Et à la soixantaine, tout à coup, tout bascule. Ils accélèrent les constructions de Samaritaine et se revendiquent comme des calicots, des vendeurs de tissus et fiers d'être des vendeurs de tissus. Avant, on a un peu l'impression qu'ils avaient honte d'être des commerçants.

Avec une devise commune au sujet du travail, gravée sur la façade de la Samaritaine.

C'était Per Laborem, par, pour le travail. Elle était indiquée sur les marquises du magasin. Et par boutade, on avait dénommé Ernest Cognacq le père Laborem. Cette réputation les a beaucoup servis. Il était souvent dehors, mais faire croire aux salariés qu'il faut travailler pour y arriver, évidemment, est très pratique.

Marie-Louise représentait en quelque sorte l'exemple en circulant dans les comptoirs tous les jours. Une raison pour se faire détester, évidemment. Mais ils ont construit leur réputation autour du fait que la réussite est uniquement due au travail et pas à la bonne gestion ou à la productivité.